I sintomi possono essere diversi ed insorgere in modo differente. Nel diabete tipo 1, quello che colpisce prevalentemente i bambini di solito si assiste a un esordio acuto, spesso in relazione ad un episodio febbrile, eccessiva sete, aumentata quantità di urine, perdita di peso senza motivi, stanchezza e aumentata frequenza di infezioni.
Nel diabete tipo 2, quello che colpisce prevalentemente gli adulti i sintomi sono meno evidenti, possono verificarsi casi di glicemia alta senza che si manifestino i sintomi. In questo caso la diagnosi è lenta e avviene quando ormai la malattia è in una fase conclamata. Per questo è importante la sensibilizzazione e la prevenzione.